Sette anni dopo il loro divorzio, Damien la riconobbe a malapena.
Apolline stava pulendo il pavimento del centro commerciale, lo sguardo fisso su un abito esposto dietro una vetrina — un pezzo raro, dal prezzo proibitivo. Un sorriso crudele si allargò sulle labbra di Damien.
— Puoi guardarlo quanto vuoi — sogghignò. — Non avrai mai l’eleganza per indossarlo.
Apolline non rispose. Si chinò semplicemente a raccogliere le banconote che lui aveva appena gettato a terra. Non per bisogno, ma per rispetto del luogo. Le posò con calma sul bordo di un cestino.
— Tienile. Ne avrai più bisogno tu di me.
Quella calma lo turbò. Nessuna rabbia. Nessuna umiliazione. Solo una dignità silenziosa.
Candice rise sommessamente al suo fianco.
— Povera, ma orgogliosa… come sempre.
In quell’istante preciso, il centro commerciale sembrò congelarsi. Uomini in abiti scuri entrarono, seguiti da una squadra di giornalisti. Il direttore si inchinò profondamente davanti ad Apolline.
— Signora, è tutto pronto. La presentazione inizierà tra tre minuti.
L’intera hall cadde in un silenzio irreale.
Damien impallidì.
— Signora… Apolline? — balbettò, con la gola stretta.
Lei si limitò ad annuire.
E, per la prima volta dopo sette anni, capì che non aveva mai davvero saputo chi fosse…
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Senza dire una parola, posò il panno e si tolse i guanti. Un’assistente si avvicinò e le posò sulle spalle un blazer bianco immacolato.
In pochi secondi, la donna delle pulizie non esisteva più.
Davanti a lui c’era una donna eretta, elegante, dallo sguardo calmo e implacabile.
L’uomo dai capelli grigi fece un passo avanti:
— Signore e signori, ho l’onore di presentarvi la signora Apolline Rousseau, fondatrice della maison Phénix Rouge e principale investitrice della collezione che verrà svelata questa sera.
Damien vacillò.
Alle sue spalle, l’abito rosso tempestato di rubini — quello che aveva disprezzato — portava discretamente il suo nome.
Apolline sorrise.
— Sette anni fa dicevi che non ero alla tua altezza. Pochi minuti fa, che non avrei mai nemmeno toccato questo abito.
La vetrina si aprì. Sotto i riflettori, sfiorò il tessuto scarlatto.
— Peccato… — mormorò. — Perché qui, colui che non ha più posto… sei tu.
Il telefono di Damien vibrava senza sosta.
Contratto annullato. Investimento ritirato. Esclusiva firmata con la signora Apolline Rousseau.
Candice lasciò il suo braccio, livida, e si allontanò senza voltarsi.
Apolline gli passò accanto. Non si fermò.
— Grazie… per avermi lasciata andare.
Damien rimase solo, prigioniero di un lusso che non gli apparteneva più.
